Советский естествоиспытатель, мыслитель и общественный деятель XX века, академик Императорской Санкт-Петербургской академии наук, один из основателей и первый президент Украинской академии наук, создатель многих научных школ; один из представителей русского космизма; создатель науки биогеохимии; в круг его интересов входили геология и кристаллография, минералогия и геохимия, организаторская деятельность в науке и общественная деятельность, радиогеология и биология, биогеохимия и философия; Лауреат Сталинской премии I степени; родился 28 февраля (12 марта) 1863 г. в Санкт-Петербурге; в 1868 г. семья переехала в Харьков; в 1873 г. стал первоклассником Харьковской классической гимназии; в 1876 г. после возвращения семьи в Санкт-Петербург поступил в Первую Санкт-Петербургскую гимназию; в 1885 г. окончил физико-математический факультет Петербургского университета; в 1890 г. - приват-доцент кафедры минералогии Московского университета; в 1897 г. защитил докторскую диссертацию в Петербургском университете; в 1898-1911 г. профессор Московского университета; в 1904 г. был делегатом земского съезда, потребовавшего введения конституции, гражданских свобод и выборов Государственной Думы; в 1905 г. участвовал в создании Конституционно-демократической (кадетской) партии и состоял членом её Центрального комитета до 1918 г., входил от партии в Государственный совет Российской империи (1906, 1907-1911, 1915-1917), а в 1917 г. - во Временное правительство России; с 1912 г. академик Императорской Санкт-Петербургской академии наук (позже Академия наук СССР); с 1911 г. - действительный статский советник; с 1908 г. (в то время профессор Московского университета) постоянно проводил огромную работу по организации экспедиций и созданию лабораторной базы по поискам и изучению радиоактивных минералов; был одним из первых, кто понял огромную важность изучения радиоактивных процессов для всех сторон жизни общества; после Октябрьской революции выехал на юг, стал одним из основателей и первым президентом (27 октября 1918) Украинской академии наук, состоял профессором и с 1920 по 1921 г. ректором Таврического университета в Симферополе; в 1921 г. вернулся в Петроград, участвовал в создании Радиевого института; в период с 1922 по 1926 г. работал за границей в Праге и Париже, читал лекции в Сорбонне, работал в Музее естественной истории и Институте Кюри, где исследовал паризий - вещество, ошибочно принятое за новый радиоактивный элемент. В Париже на французском языке вышел его фундаментальный труд "Геохимия"; в 1915-1930 г. председатель Комиссии по изучению естественных производственных сил России, был одним из создателей плана ГОЭЛРО; комиссия внесла огромный вклад в геологическое изучение Советского Союза и создание его независимой минерально-сырьевой базы; по возвращении в 1926 г. продолжил творческую самостоятельную работу, сформулировал концепцию биологической структуры океана; согласно этой концепции, жизнь в океане сконцентрирована в "плёнках" - географических пограничных слоях различного масштаба; в 1927 г. организовал в Академии наук СССР Отдел живого вещества; автор более 700 научных трудов; основал новую науку - биогеохимию и сделал огромный вклад в геохимию; с 1927 г. до самой смерти занимал должность директора Биогеохимической лаборатории при Академии наук СССР; был учителем целой плеяды советских геохимиков; из философского наследия наибольшую известность получило учение о ноосфере; он считается одним из основных мыслителей направления, известного как русский космизм; летом 1940 г. по его инициативе начались исследования урана на получение ядерной энергии; с началом войны был эвакуирован в Казахстан, где создал свои книги "О состояниях пространства в геологических явлениях Земли. На фоне роста науки XX столетия" и "Химическое строение биосферы Земли и её окружения"; в 1943 г. возвратился из эвакуации и "за многолетние выдающиеся работы в области науки и техники" к 80-летию был удостоен Сталинской премии I степени; умер 6 января 1945г.
